台灣女科學家周芷與諾貝爾獎擦肩而過,疑被男同事收割成果
每年10月諾貝爾獎名單公布,風光背後,有爭議也有遺珠之憾,本篇文章,帶你看1993年,與台灣擦身而過的那座醫學獎憾恨始末。
1993年10月11日的晴朗午後,英國新英格蘭生物實驗室資深研究員羅伯茲,被通知與美國科學家夏普同獲當年諾貝爾醫學獎,蜂擁而至的電視攝影機、歡慶的香檳泡沫瞬間淹沒實驗室中庭,人人眉飛色舞。
同一時間,美國醫界卻議論紛紛,因為首先發現「分離基因」(又稱RNA剪接、不連續基因)、改寫遺傳學的我國旅美分子生物學家周芷,淪為諾獎遺珠。
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聯考榜首 周芷43歲發現分離基因
周芷1943年生於大陸,六歲移居台灣,在台北市新生南路古蹟茶館「紫藤蘆」長大,當年是學霸級的人物。
北一女,大學聯考三類組榜首,卻棄醫科選擇台大動物系就讀,周芷說,是因為特別喜歡生物學的關係。
不過,念了一年後,她發現農化系(今生化科技系)課程更有趣,隔年轉系,1965年以第一名畢業,赴美國加州理工學院化學系深造,拜在電子顯微鏡大師大衛森門下取得博士學位,專研細菌和噬菌體溶原菌基因結構。
年僅43歲的她,1977年在電子顯微鏡下發現基因不連續性,被DNA之父華生(舊譯華森、華特森)讚為「他所見過最偉大的成就」,徹底改變生物醫學發展史,諾貝爾獎卻在16年後頒給了她的實驗室同事,彷彿她不存在。
崇高桂冠與台灣擦身而過的遺憾,一篇論文至為關鍵。當年聯合報系追蹤報導月餘,抽絲剝繭,直指其中諸多不合常理之處,引起國際回響。
獲獎論文第一作者淪遺珠 幾未曾見
要釐清當年「論文門」之謎,得先明白諾貝爾獎評審三大原則:
一、在共同參與者中,不論誰先發現,或誰的排名領銜或壓後,實驗室主持人或計畫領導人所得評價通常最高,也是最可能得獎的人。
二、一般來說,不頒給只是執行命令的技師或助手。
三、每年各獎項的得獎者,限最多三人,原則上不授予去世者。
例如,1989年的諾貝爾化學獎得主奧特曼及謝赫,在研究RNA(核糖核酸)酵素的最後關鍵時刻度假去了,真正發現者是他們的學生,但大獎還是頒給了計畫主持人。
周芷:只要看得懂這些論文,就可以知道分離基因是誰先發現並確定的。
但周芷的情況與此大不相同。1977年美國紐約冷泉港實驗室發表的獲獎論文共四名作者,周芷領銜掛名,其後是她的科學家夫婿布魯克與一名羅伯茲指導的學生,羅伯茲名列最末。
學術界慣例,論文第一作者必為該研究靈魂人物,而掛名「壓後」有時是研究領導者。然而,周芷與羅伯茲只是實驗室同事、以對等關係合作研究,並無主從或師生關係。
同一篇研究論文的共同參與者未得獎,是歷年諾貝爾得獎名單公布後,最常引發爭議的情況。但周芷不僅是論文主要執筆者,也是實驗計畫的原創設計者及自首至尾的執行人,類似她這樣以主要發現者而淪為遺珠,幾未曾見。
她專研電子顯微鏡 獎卻頒給門外漢
周芷是專研電子顯微鏡的生化學者,求學時就被電子顯微鏡權威大衛森,稱為其「一生中最優秀的合作者」,並非發現分離基因才一夕成名。當時全球能用電子顯微鏡觀察RNA的專家,不到十人,她與夏普師出同門,是其中佼佼者。
1975年,周芷到職冷泉港後,同事羅伯茲找她討論研究構想、提議兩個小組一起合作,不料合作一開始,周芷即在電子顯微鏡下看出羅伯茲的假設錯誤,此後,羅伯茲小組僅協助提供部分實驗材料,周芷則繼續觀察並提出自己的構想,整個實驗方向在她與夫婿布魯克主導下、朝周芷的假說進行研究。
布魯克:周芷有異於常人的勤奮和謙卑,每周在實驗室工作七天、八十小時,數十年如一日;專注觀察電子顯微鏡,可五小時不動。
電子顯微鏡研究極複雜繁瑣,樣本必須在真空中觀察、處理時可能會產生原本沒有的結構、觀察時可能會被電子束破壞,且觀察到的樣本都沒有顏色,判讀不易。
周芷運用她開發出的新技術,設計了獲獎的主要實驗。她不斷拍照,沖洗放大,研究圖片,用尺測量圖中各狀態的距離,對比、找尋、發現其相關性做分析,再蒐集材料製作樣本,繼續實驗…經無數次嘗試,最終獲致震驚世界的結論。
可以說,發現分離基因完全是應用電子顯微鏡的成果,而羅伯茲對此是徹底的門外漢。
羅伯茲刻意撰文 把周芷貶為操作員
1977年,夏普和周芷所屬的冷泉港實驗室分別進行實驗,以電子顯微鏡發現病毒的RNA較DNA少了一段遺傳密碼,改寫科學界對基因的認識,找出許多基因突變疾病的合理解釋,為遺傳疾病、癌症基因療法開啟大門。
從那天起,夏普是眾所周知、坐等領獎的諾貝爾必然得主,但評審委員會對冷泉港實驗室小組誰該得獎,一直舉棋不定。為什麼最終決定在1993年頒給羅伯茲?這與羅伯茲及實驗室主任華生的「共同努力」恐怕關係不小。
大衛森:周芷是個女人,一個安靜的亞洲女人,有時她們常因而被忽略了。
1990年,羅伯茲應華生要求,發表一篇近十五頁、美其名為「備忘錄」的自我推薦函,小心記錄與夏普的聯繫,以表明冷泉港小組與麻省理工學院的研究不同,並按日期說明分離基因發現過程,最後總結分論各成員貢獻,文中有意無意將周芷貶為電子顯微鏡操作技術員,暗示她只是照指令看顯微鏡,根本不知道看到的是什麼。
華生則大方承認,他將此文在那些極可能被諾貝爾獎委員會徵詢的科學家間廣為流傳,並附和如果頒獎給「負責技術操作」的周芷,夏普的研究員也該獲獎,「但這樣就超過了諾貝爾獎的三人上限」,不只貶低周芷在實驗中的領導角色,更刻意忽視她與羅伯茲是各自領導獨立的研究單位,並非夏普與研究員間的主從關係。
關鍵人物華生 也踩著女科學家獲獎
當年主導冷泉港實驗室諾貝爾獎提名的華生,是1962年諾貝爾醫學獎得主,被尊為「DNA之父」,然而,在其獲獎背後,也有一名令科學界為之不平的著名女性遺珠。
生物化學家羅莎琳.富蘭克林擅長拍攝X射線繞射圖,1953年她拍下的DNA結晶體X射線繞射圖,提供了解析DNA結構的重要線索,卻被同事威爾金斯在未經她同意下取得,並展示給華生看。
天資聰穎的華生,立刻看出關鍵之處,隨即與研究夥伴克里克發表論文,僅有短短兩頁、一張手繪DNA雙螺旋結構簡圖,引用包括威爾金斯在內的六篇文獻,獨漏富蘭克林那張被譽為「幾乎是有史以來最美的一張X射線照片」。
而威爾金斯則在同一本期刊上,發表另一篇文章,以X射線繞射圖支持華生的論點,也隻字未提富蘭克林的關鍵貢獻。這兩篇文章,成為華生、克里克、威爾金斯同獲諾貝爾獎的最主要依據。
富蘭克林則因性別歧視黯然離職,全然不知自己的實驗數據遭人「割韭菜」,1958年罹卵巢癌去世,年僅37歲,世人普遍認為是長期過度暴露在X射線下致病。
1968年,華生出版自傳,敘述發現DNA結構過程,歧視言論連發,尖酸批評富蘭克林常穿深色衣服、沒女人味,更貶低她的研究貢獻,說她即使拍出不錯的X射線照片,也沒有能力解出DNA結構。
看到這裡,再想想周芷,是否有種濃濃的既視感?
華生為人爭議甚多,即使其研究站穩20世紀分子生物學巔峰,仍讓學界難以容忍。他力挺基因遺傳檢驗,因為「愚蠢是一種疾病,該被治療」,還說「用基因工程把所有女人變美」是件很棒的事。也曾在專訪中說「黑人先天智商不如白人」,所以他「對非洲前景向來悲觀」,引起軒然大波,遭停職退休後走投無路,成為首名還在世就拍賣獎牌的諾貝爾獎得主,2019年重提「人種決定智商」,終至失去多年來累積的所有榮銜。
安靜的亞洲女子 淪諾獎黑幕犧牲者
1993年,諾貝爾獎得主公布後,羅伯茲對媒體侃侃而談,否認曾努力遊說或藉由踩低別人的貢獻而得獎,同時句句機鋒,暗示他得獎後的種種風波,全因周芷「想要得到最大的榮譽」。
他口中「好爭名利」的周芷,面對記者百般追問,只是再三表示遺憾,一心致力研究不願被打擾,近一個月後,才因波士頓環球報以頭版跨頁報導此事,打破沉默。
當年民生報越洋專訪內容,盡顯周芷溫文內斂本質。
例如,她同意華生是影響提名的關鍵人物,也說他「很清楚整個事件的原委」,但不願談論是否與華生在種族或性別上有歧見和爭議,因為「不適合發表在媒體上」。
她簡短澄清自己與丈夫未曾主動爭取任何獎項,對羅伯茲那長達十五頁的「備忘錄」未置一詞,僅表示「到底誰是真正發現分離基因的重要人物,應由學術界人士去判斷,我並不適合自己下評論。」
往事已不放心上 靜待史家揭開真相
周芷在2012年當選美國國家科學院外籍院士,這是美國科學界最高榮譽,並肩夏普。旅美五十載,她始終以拿著中華民國護照為榮,不願入籍美國,也被認為是當年錯失桂冠的可能原因之一。
周芷母親:她天生一副騾子脾氣,得罪了人卻不自知,也不知道去推銷她的研究成果。
對此,周芷在2014年獲選中研院士時,淡然表示諾貝爾獎往事「早就不放在心上」,雖然弟弟周渝(紫藤廬主人)在台灣替她大抱不平、引發廣大回響,中研院甚至專門做了調查報告,但她從未向別人提及此事。
周芷近年致力探索人類乳突病毒複製機制。這個被認為導致子宮頸癌的病毒,迄今無藥可用,她的研究,未來可能成為發現抗病毒藥物契機。
截至2021年,諾貝爾獎有849次授予男性,59次授予女性,其中和平獎與文學獎共占了40次,醫學獎12次、物理獎4次、經濟學獎2次。諾貝爾基金會表示,這是因為女性僅占歐美科學家的一成,「在東亞這個比例甚至更低」。
諾貝爾獎規定,頒獎五十年後且關係人都不在世,可解密當時評審過程。究竟是女性科學家不夠出色,還是因為性別而在男性主導的領域中不受垂青?
正如周芷當年說的:「只要原始資料留存,歷史會說明事實真相。」
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