湯曜明是史上第一位本省籍的陸軍總司令、參謀總長、國防部長。2000 年陳水扁當選總統，由於這是中央政府首次政黨輪替，引起國內外高度關注，參謀總長湯曜明公開表態國軍服膺憲法，效忠新任三軍統帥，在政權交接的過渡時期發揮穩定軍心的作用。湯曜明於 2002 年出任國防部長，隨著 2004 年陳水扁總統首屆任期結束，以眼疾為由辭去國防部長。
湯曜明是台中霧峰人，陸軍官校第 31 期畢業，投入軍旅數十年，從基層到高層的歷練完整。為人津津樂道的是，湯曜明年輕時在前線馬祖擔任連長，當時已是知名電影演員的柯俊雄，正好在他的連上服役，接受嚴格的訓練，1968 年湯曜明肯定柯俊雄「機警、負責，而且頭腦靈活，他做得很好。」
陸軍出身的湯曜明，以性格強悍、治軍嚴謹著稱，對於犯錯部屬的訓斥往往不假辭色，在軍中有「湯要命」的外號，另一方面，也會為官兵向上級爭取合理權益。湯曜明因為使命必達的個性，獲得層峰的賞識。在 1990 年代，湯曜明獲得國防部長蔣仲苓與李登輝總統的提拔。
1999 年，湯曜明出任參謀總長不久，就遇到九二一大地震，他指揮部隊投入救災。2000 年中央政府首次政黨輪替，湯曜明堅持軍隊國家化的立場，發揮穩定政局的作用。
2021 年，湯曜明過世，蔡英文總統親自頒發褒揚令，並葬於五指山國軍示範公墓。
前防長湯曜明辭世 享壽 84 歲2000 年助穩首次政黨輪替 扁「兩顆子彈」連任後請辭
2021-11-04/聯合報/A4版/要聞
【記者洪哲政、蔡晉宇╱台北報導】
國防部前部長湯曜明昨天上午於台北三軍總醫院辭世，享壽八十四歲。他是國軍史上首位台灣本省籍的陸軍總司令、參謀總長及國防部長，二○○○年任參謀總長時，堅持行政中立、軍隊國家化，協助穩定台灣史上首次政黨輪替政局；四年後在陳水扁「兩顆子彈」獲連任總統後，湯以眼疾為由辭去國防部長。
湯曜明一生軍旅，歷任排、連、營、旅長、總隊長、總教官、師長、軍長、第八軍團司令、陸軍總司令、參謀總長等要職，獲頒青天白日勳章，二○○二年二月就任國防部長。
國防部表示，湯曜明任參謀總長期間，國家遭逢「九二一震災」重創，指導國軍投入救災，協助民眾重建家園。此外，配合政府組織再造，將國軍「精實案」二○○一年底完成，並全力推動與支持國防二法完成立法及施行，對促進軍政、軍令一元化體制，確立現代化國軍的時代意義。
湯曜明軍旅歷練完整，一度脫離部隊系統，任實踐家專（今日實踐大學）軍訓總教官，日後卻能調回軍中，繼續軍職發展，外傳他受前副總統謝東閔賞識；但軍中正式的說法，是他受到老長官、國防部前部長蔣仲苓的賞識，再回陸軍貢獻心力。
湯曜明治軍嚴厲，部屬私下為他起一個「湯要命」綽號，也因黑白分明、疾惡如仇的個性，曾不掩飾對特定好鑽營將領的反感，為人所知。但親近他的人，稱湯「刀子嘴」、「豆腐心」，軍中被視為「湯家軍」者眾。湯曜明任內開放媒體記者參與「雄師操演」，著軍裝與部隊共同行軍體驗操演，在國軍公關行銷創下先例。
總統府發言人張惇涵表示，蔡總統聞訊後至感哀悼不捨。
陳水扁也發文哀悼，感念湯曜明對台灣首度政黨輪替的政局，做出非常了不起的卓越貢獻。扁指出，兩人共事四年，湯對國家民主歷程、國防改革與軍隊現代化，功在國家。